发自真心。”

“我由衷地认为：橘君未来的身份与成就，绝不仅局限于剑士与剑道。”

桐生给自己手中的小巧瓷杯盛上满满的酒水。

“牧村，你可有听见时代奔腾咆哮的声音？”

“海外，西洋诸国虎视眈眈。”

“海内，西国诸藩蓄势待发。”

“与此同时，还有法诛党、大盐平八郎残党等独立势力潜藏在暗流之下，应时而动，适时而谋。”

“我以前还有所怀疑。但现在，我确信了——新的战国时代要来了。”

“战、战国……？！”牧村瞠目结舌。

他本想来上一句“当前的国家局势再怎么混乱，也不至于会重演战国光景吧？”。然而，在见到桐生严肃的表情，并结合自己对桐生的了解以及自己近年来的所见所闻……牧村渐渐敛住了脸上的笑意，并换上专注的神态。

“江户幕府虽已日薄西山，然百足不僵。”

“据我观察，幕府的现任将军德川家茂，是一位难得一见的明主。”

“外有会津藩、桑名藩等雄藩鼎力支持；内有明主掌舵。江户幕府未尝不可实现中兴，重振‘三叶葵’之雄风。”

“西国各怀鬼胎却又不容小觑。”

“长州藩因控制着下关海峡而握有极雄厚的财力。并且，长州藩与江户幕府的历史恩怨是最深的。”

“萨摩藩野心勃勃，领内武士个个骁勇善战。最重要的是，在前藩主岛津齐彬的改革下，萨摩藩已完成了粗浅的工业化，拥有了冶铁反射炉、熔矿炉、锻造厂、蒸气机关制造所、造船厂、枪炮厂等先进产业。”

“土佐藩在吉田东洋的主持下，也开始了破除门第、殖产兴业、富国强兵的改革。”

“佐贺藩一如既往地‘闷声发大财’。在‘黑船事件’尚未发生时，佐贺藩就已凭借着背靠长崎的有利地理优势，对西方学问进行了极深入的研究，并展开了大规模的西化建设。经过数十年的积累、沉淀，时下的佐贺藩在医学、工业、军事、科技等诸多方面，都已是傲视群雄。”

“长州也好，萨摩也罢；土佐也好，佐贺也罢，单凭西国诸藩里的任意一藩，都不可能撼动得了江户幕府的权威。”

“但是，如果他们联合起来的话，情况就迥然不同了。”

“长州、萨摩等藩若结成联盟，组成‘西国联军’……那么，除非江户幕府拉上会津藩、桑名藩等一众支持者，组成可与之对抗的‘东国联军’，否则江户幕府危矣。”

“牧村，我敢拍着胸脯地向你保证：在不远的

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